Хотя искусственный интеллект (ИИ) как область знаний в последнее время является предметом увлекательного изучения в самых разных аспектах, но в основе большинства его приложений все же лежит решение задач. В сущности, задачи эти делятся на два вида. Задачи первого вида можно решить с помощью какой-либо детерминированной процедуры, которая гарантирует достижение успеха — другими словами, путем простого вычисления. Методы решения таких задач часто легко переводятся в алгоритмы, выполняемые на компьютере. Однако в повседневной жизни мало найдется таких задач, решение которых сводится к простому вычислению. В действительности большинство задач относится, наоборот, ко второму виду, т.е. к нечисловым задачам, для решения которых как раз и применяется поиск решения — метод, разработанный с помощью искусственного интеллекта.
Одной из целей искусственного интеллекта является создание универсального решателя задач (general problem solver, GPS). Универсальным решателем задач называется программа, которая может находить решения любых задач, не располагая специфическими знаниями в областях, к которым относятся решаемые задачи. В этой главе рассказывается о преимуществах и недостатках программ, близких к универсальным решателям задач.
Первоначально исследования по искусственному интеллекту в основном были нацелены на разработку хороших методов поиска. Тому имелось две причины: необходимость и желание. Чаще всего препятствием для использования приемов искусственного интеллекта в решении повседневных задач является огромный объем данных, а также сложность задач. Для решения этих задач требуются хорошие методы поиска. Кроме того, на начальном этапе исследователи верили, да и сейчас верят, что при решении задач главным является поиск решения и что именно он является решающим компонентом интеллекта.